星野誠 makoto hoshino

2026.9.7

「水星まで行くのに、8年かかった」

このニュースを見て最初に思ったのは、そんなに遠かったっけ？ということだった。

水星は太陽に一番近い惑星だ。

地球から火星へ行くなら、半年から9か月ほど。ところが2018年10月に地球を出発した日欧共同の探査機「BepiColombo（ベピコロンボ）」は、2026年9月、ようやく水星到着の最終フェーズに入った。

旅した距離は、約99億km。

9月3日、8年間にわたって探査機を運んできた輸送モジュール「MTM」が切り離された。

なぜ比較的近くにある水星へ行くために、99億kmも飛ばなければならなかったのか。

調べてみると、水星は「近いから簡単」どころか、太陽系で最も行くのが難しい場所の一つだった。

感覚的には、太陽の方向へ飛んでいけばいいように思える。

ところが宇宙では、そうはいかない。

地球そのものが太陽の周りを猛烈な速度で回っているため、そこから出発した探査機もその勢いを持っている。さらに太陽へ近づけば、その巨大な重力によってどんどん加速する。

ようやく水星まで来ても、速すぎて止まれない。

そのまま猛スピードで通り過ぎてしまうのだ。

ESAによれば、水星の安定した周回軌道へ探査機を入れるには、冥王星へ探査機を送る以上のエネルギーが必要になるという。

かなり意外だった。

宇宙では、遠くへ行くことより、太陽に向かって「うまく落ちていく」ことのほうが難しいのである。

そこでBepiColomboが使ったのが「スイングバイ」だ。惑星の近くを通過し、その重力を利用して速度や進行方向を変える。

地球を1回、金星を2回、そして水星を6回。合計9回の惑星フライバイを行った。

つまり、水星にはすでに6回も来ているのに、まだ到着していなかった。

水星の横を通る。重力を使って少し速度を落とす。太陽を回って、また水星へ戻ってくる。そしてまた速度を落とす。

そんなことを8年間繰り返した結果が、99億kmなのである。

今回切り離されたMTMは、いわばBepiColomboの「長距離輸送車」だった。

太陽電池で作った電力を使い、キセノンガスをプラズマ化してイオンエンジンで噴射する。普通のロケットのように一気に「ドン」と加速するのではない。非常に弱い力を、何日も、何週間も、ときには何か月も出し続ける。

そのMTMも8年間の仕事を終え、9月3日、地球から約2億km離れた宇宙空間で切り離された。

そして個人的に一番面白いのは、ここだ。

BepiColomboは最終的に2機の探査機に分かれる。

ESAの「MPO」と、JAXAの「みお（Mio）」だ。

MPOは水星の表面や地形、組成、内部構造などを調べる。一方、日本の「みお」は磁場やプラズマ、太陽風などを観測する。

実は水星には、大きな謎がある。

なぜ、こんなに小さな惑星に磁場があるのか。

地球の磁場は、内部にある液体金属の動きによって作られていると考えられている。ところが水星は太陽系で最も小さな惑星だ。これほど小さければ、内部はとっくに冷えて固まっていてもおかしくない。

なのに現在も磁場がある。

しかもNASAの探査機MESSENGERによって、水星の磁場は中心から北側へずれていることまで分かっている。

なぜなのか。まだ完全には分かっていない。

そこでMPOと「みお」が、違う場所から同時に水星を観測する。一つの惑星を、二つの探査機が同時に診察するわけだ。これがBepiColomboの大きな武器になる。

2026年11月21日、いよいよ水星周回軌道へ。12月には「みお」とMPOが分離し、2027年4月から本格的な科学観測が始まる予定だ。

2018年の出発から、およそ8年半。

ただ、日本で水星探査の検討が始まったのは1997年だという。構想から考えれば、およそ30年。若い研究者だったころにこの計画に関わり、開発し、打ち上げを見届け、さらに8年間の航海を待って、ようやく水星到着を迎える人もいるのだろう。

宇宙探査というのは、とんでもなく時間のかかる仕事だ。

今回のニュースで一番面白かったのは、99億kmという数字そのものではなかった。

水星は近いのに、行くのが難しい。

宇宙では、遠い＝難しい、ではない。

人類は太陽の重力と惑星の動きを計算し、地球、金星、水星の重力を順番に借りながら、8年間かけて探査機を減速させた。目的地へ早く行くためではない。目的地で、ちゃんと止まるために99億kmも旅した。

考えてみれば、ものすごい話だ。

そして、その探査機の片方には「みお」という日本の名前が付いている。

11月21日。8年間続いた「水星へ行く旅」が、ようやく「水星を調べる旅」に変わる。

そこから何が見つかるのか。

これはかなり楽しみだ。

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Mercury Is Close, but Getting There Is Hard — A European-Japanese Spacecraft Arrives After 8 Years and 9.9 Billion Kilometers

When I saw the news, my first reaction was: that long?

Mercury is the planet closest to the Sun. A trip to Mars takes somewhere between six months and nine months. Yet BepiColombo, a joint mission by the European Space Agency and JAXA that left Earth in October 2018, only entered its final approach to Mercury in September 2026. Eight years.

The total distance traveled: roughly 9.9 billion kilometers.

On September 3rd, the Mercury Transfer Module — the MTM, the section that had been carrying the spacecraft all this way — was jettisoned.

Why does a trip to a relatively nearby planet require flying 9.9 billion kilometers?

Looking into it, I found that Mercury is not easy to reach because it is close. It is one of the hardest destinations in the solar system.

Instinctively, you might think: just point toward the Sun and go.

But in space it does not work that way.

Earth itself is hurtling around the Sun at enormous speed, and any spacecraft launched from Earth carries that momentum with it. Then, as it falls toward the Sun, the Sun’s gravity accelerates it further.

By the time it reaches Mercury, it is going far too fast to stop.

It would simply streak past.

According to ESA, inserting a spacecraft into a stable orbit around Mercury actually requires more energy than sending one to Pluto. I found that genuinely surprising.

In space, the hard part is not always going far. Sometimes the hard part is falling toward the Sun in a controlled way.

BepiColombo’s answer was gravity assists — flying close to a planet and using its gravity to adjust speed and direction. One flyby of Earth, two of Venus, six of Mercury itself. Nine planetary flybys in total.

So the spacecraft had already visited Mercury six times without arriving.

Pass Mercury. Shed a little speed using its gravity. Loop around the Sun. Come back. Shed a little more speed. Eight years of that, repeated, add up to 9.9 billion kilometers.

The MTM that was jettisoned on September 3rd was, in a sense, the long-haul carrier. It ran ion engines — converting electricity from solar panels to thrust by ionizing xenon gas — not a sudden burst of acceleration, but an extremely faint, continuous push sustained for days, weeks, sometimes months at a time. After eight years of that work, it was released roughly 200 million kilometers from Earth.

What I found most interesting comes next.

BepiColombo will eventually separate into two spacecraft: ESA’s Mercury Planetary Orbiter, the MPO, and JAXA’s Mio. The MPO will study Mercury’s surface, topography, composition, and internal structure. Mio will observe the magnetic field, plasma, and solar wind.

Mercury holds a real mystery. Why does such a small planet have a magnetic field at all?

Earth’s magnetic field is thought to be generated by the movement of liquid metal deep inside the planet. But Mercury is the smallest planet in the solar system — small enough that its interior should, by most reasoning, have cooled and solidified long ago.

And yet the magnetic field is there.

NASA’s MESSENGER mission also found that Mercury’s magnetic field is offset from the planet’s center, shifted toward the north. No one fully understands why.

The MPO and Mio will observe Mercury simultaneously from different positions — two spacecraft examining one planet at the same time. That dual observation is one of BepiColombo’s main capabilities.

Mercury orbit insertion is scheduled for November 21, 2026. In December, Mio and the MPO will separate. Full scientific observations are set to begin in April 2027.

That will be about eight and a half years since launch.

Though Japan apparently began studying a Mercury mission as far back as 1997. From the earliest concept to now is roughly thirty years. There are probably researchers who joined this project as young scientists, spent years in development, watched the launch, waited through eight years of travel, and are only now about to see the spacecraft arrive at Mercury.

Planetary exploration takes an extraordinary amount of time.

What struck me most in this news was not the number — 9.9 billion kilometers. It was something else.

Mercury is close, but hard to reach. In space, distance and difficulty are not the same thing.

People calculated the gravity of the Sun, the movements of the planets, and borrowed — in sequence — the gravity of Earth, Venus, and Mercury to spend eight years slowing a spacecraft down. Not to arrive quickly. To arrive at all, and actually stop. 9.9 billion kilometers in service of that.

When you sit with that, it is a remarkable thing.

And one of the two spacecraft carries a Japanese name: Mio.

November 21st. The eight-year journey to Mercury becomes, at last, a journey through Mercury.

What they find there, I’m curious to see.

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