星野誠 makoto hoshino

2025.8.26

最近、ガジェット好きの自分が心から愛するブランドを数えてみた。DJI、Insta360、Xiaomi、そしてソニー。気がつけば、中国企業が占める割合が圧倒的に多くなっている。

そんな中で観たロボットの動画に、また心を奪われた。中国は、すごい。

今月の頭、2022年の冬季オリンピックが開かれた北京の会場で、「World Humanoid Robot Games」の第一回大会が開催された。ネットで流れる動画を見た人も多いと思うが、そのレベルの高さには本当に驚かされる。

この大会の背景にあるのは、中国の明確すぎる国家戦略だ。中国共産党はAIと人型ロボットを「国家戦略の中核」に置き、約20兆円の基金でベンチャーを支援すると発表している。私は共産主義が好きではないが、一党独裁だからこそ可能な、明確で長期的なビジョンで国を引っ張って行く力には、正直羨ましさを感じる。

翻って、日本の状況を思い出す。一時期、この分野の主役は間違いなく日本だった。

ホンダのASIMOは、1990年代に世界をリードした存在だった。ソニーのSDRは、ダンスもこなす高性能ロボットとして市場の期待を集めた。東大発のSCHAFTは、米DARPAの競技会で圧勝し、世界にその技術力を見せつけた。

しかし、ASIMOは実用化に至らず開発を終了。SDRは経営再建の過程で中止。SCHAFTはGoogleに買収された後、事業撤退と共にその活動を終えた。あの頃、私たちが胸を躍らせた未来のロボットたちは、ビジネスの壁を越えられずに表舞台から去っていったのだ。

現時点での主役は、米国のTeslaやBoston Dynamics、そして中国のUnitree RoboticsやXPengといった企業だ。日本企業の陰は、残念ながら薄い。

ASIMOの時代と今とで、何が違うのか。

それは、AI技術の進化だ。人間が作ったアルゴリズムではなく、シミュレーション空間で自己学習するニューラルネットが、ロボットに驚異的な身体能力を与えた。

そしてもう一つ、ビジネスモデルが確立されたことだ。まずは自社の自動車工場などで働かせることで、技術を磨きながら、大量生産への道を切り拓いている。

本来ならば、トヨタやホンダがこの分野をリードすべき段階に来ているはずだ。しかし、人を簡単には解雇できない日本企業にとって、人に取って代わる技術への巨額投資は、経営判断として難しいのかもしれない。これは単なる技術力の問題ではない。社会システムの違いが、そのまま国際的な競争力の差を生み出してしまっている現実がある。

ガジェット愛好家として、僕自身の中国ブランドへの認識も大きく変わった。

DJIのドローンも、Insta360のカメラも、最初は「中国製品か…」と少し懐疑的だった。しかし、その圧倒的な技術力と完成度の高さに驚かされ、今では「中国製品なら安心だ」と心から信頼している。

この変化は、おそらく僕だけのものではないだろう。

そして今、ロボットという分野でも、中国が凄まじいスピードで躍進する姿を目の当たりにしている。

宇宙も、ロボットも、これからは中国がリードしていく時代になるのだろうか。

宇宙も、ロボットも。次の時代をリードするのは、中国なのかもしれない。

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Why Are So Many of My Favorite Brands Chinese Now? —The Future Reflected in Robotics—

Recently, I took stock of the gadget brands I, as an enthusiast, have come to truly love: DJI, Insta360, Xiaomi, and of course, Sony. I realized that, without even noticing, an overwhelming majority of them are Chinese companies.

Amidst that realization, I saw a video of a robot that once again left me captivated. China is just incredible.

At the beginning of this month, the first-ever “World Humanoid Robot Games” was held at the same Beijing venue that hosted the 2022 Winter Olympics. Many of you have probably seen the videos circulating online, but the level of technology on display is truly astonishing.

Behind this event lies China’s incredibly clear national strategy. The Chinese Communist Party has positioned AI and humanoid robots as a “core part of the national strategy” and announced a 20-trillion-yen fund to support ventures in the field. I am no fan of communism, but I honestly feel a sense of envy for the power of a one-party state to pull the country forward with such a clear, long-term vision.

In contrast, I am reminded of the situation in Japan. For a time, there was no doubt that Japan was the leader in this field.

Honda’s ASIMO was a pioneering humanoid robot that led the world in the 1990s. Sony’s SDR, a small humanoid, captured the market’s imagination with its ability to dance and jog. SCHAFT, a venture from the University of Tokyo, drew global attention by winning a DARPA robotics competition with an overwhelming performance.

However, ASIMO’s development was ended in 2018, as it couldn’t be put to practical use with the technology of the time. SDR’s development was halted in 2006 as part of corporate restructuring. After being acquired by Google, SCHAFT’s activities ceased when Google decided to exit the robotics business in 2018. The futuristic robots that once captured our imaginations all left the stage, unable to overcome the barrier of commercialization.

Today, the main players are companies like America’s Tesla and Boston Dynamics, and China’s Unitree Robotics and XPeng. Japan’s presence, unfortunately, has faded.

So, what’s different between the era of ASIMO and now?

First, the evolution of AI technology. Instead of relying on human-written algorithms, neural networks that learn on their own in simulated environments have given robots astonishing physical capabilities.

Second, the establishment of a viable business model. Companies are now paving a path to mass production by first deploying these robots in their own car factories, allowing them to refine the technology along the way.

By all rights, companies like Toyota and Honda should be the ones leading this charge. However, for Japanese companies that cannot easily lay off employees, making massive investments in technology that replaces human labor may be a difficult management decision. This is not a problem of technological capability. The reality is that differences in our social systems are creating a gap in competitiveness.

As a gadget enthusiast, my own perception of Chinese brands has changed dramatically. With DJI’s drones and Insta360’s cameras, I was initially a bit skeptical, thinking, “Oh, a Chinese product…” But I was amazed by their overwhelming technological prowess and the quality of their final products. Now, I trust them implicitly, thinking, “If it’s a Chinese product, it must be good.”

This shift in perception is likely something I’m not alone in experiencing. And now, I’m witnessing China’s tremendous and rapid advancement in the field of robotics as well.

In both space and robotics, are we entering an era that will be led by China? In both space and robotics, it seems China may indeed be the one to lead the next generation.

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