星野誠 makoto hoshino

2024.12.30

最近、飛行機事故のニュースを立て続けに目にする。「鳥との衝突」や「着陸失敗」といった原因が挙げられるものから、新たな脅威として注目されるドローンの問題まで、その内容は多岐にわたる。飛行機は結構乗るので、改めて「飛行機の安全性はどうなっているのだろう」と疑問を持った。

調べてみると、航空パイロットの役割が宇宙飛行士と似ている。どちらも高度な自動化が進む分野だけれど、最終的に安全を支えているのは人間の判断とスキルのようだ。

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航空機操縦の現代事情：自動化と人間の判断力

自動化が進む航空機の操縦

現代の航空機は、巡航中のほぼすべてを自動操縦システムで管理できるようになっているという。フライト管理システム（FMS）が航路の設定や速度、高度の調整を担い、パイロットの負担を軽減。ただ、特に離着陸の場面では、パイロットの手動操作と判断が不可欠だという。

たとえば、離着陸時には、滑走路の状況や天候を考慮しながら速度や進入角度を調整する必要がある。この作業は、AIや自動システムだけでは補えない。また、システムトラブルやエンジンの故障といった予期せぬ事態が発生した場合には、冷静な判断と柔軟な対応が求められる。2009年にニューヨークのハドソン川で発生した「奇跡の着水」では、鳥との衝突で両エンジンが停止した航空機を、パイロットが迅速な判断で緊急着水させ、全員の命を救ったとされている。このような状況では、やはり、自動化ではなく、人間の経験とスキルが命を救う決定的な要因となる。

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バードストライク：航空機にとっての課題

バードストライクとは？

バードストライク（鳥との衝突）は、航空機が飛行中や離着陸中に鳥と衝突する現象。特に空港周辺の低高度で発生することが多く、ジェットエンジンに吸い込まれると大きな損傷を引き起こすという。

鳥がエンジンに吸い込まれると、エンジンが停止（フレームアウト）する可能性がある。特に離着陸時は高度が低いため、復旧のための時間が限られており、リスクが高い。こうした問題に対応するため、空港では音波装置やレーザー、訓練された猛禽類を使って鳥を追い払う対策が講じられている。また、鳥が集まりやすい空港周辺の湿地やゴミ捨て場の整備も行われている。

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ドローン：新たなリスク

ドローンと航空機の衝突リスク

バードストライクが航空機に与える影響が大きいことは昔から知られているけれど、最近ではドローンもそれに劣らず危険な存在として注目されている。ドローンは鳥と違い、意図的に操作される場合もあって、航空機に対する新たな脅威になることもある。その材質や動力部分が航空機のエンジンや機体に衝突すれば、当然ながら深刻な損傷を引き起こす可能性がある。

たとえば、2018年にはイギリスのガトウィック空港でドローンの目撃情報が相次ぎ、約1,000便が欠航、14万人以上の乗客に影響が出たという事件があった。この事件では犯人が特定されないままだったけれど、これをきっかけにドローン規制が強化されたらしい。今では、ドローン検知システムや電波妨害装置（ジャミング）の導入、飛行禁止区域の拡大といった対策が進められているようだけれど、なかなか大変な話だ。

そういえば、まだドローンの免許が必要なかった頃、自分も好き勝手に小型ドローンを飛ばしていたことがある。もしそのドローンが万が一航空機に影響を与えていたらと思うと、改めてその危険性を実感せざるを得ない。

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宇宙飛行士との共通点：緊急対応と人間の重要性

こういったことを調べているうちに、航空機のパイロットと宇宙飛行士には多くの共通点があるなと思った。どちらも基本的な操作は自動化されているけれど、予期せぬ事態や複雑な状況ではやっぱり人間の判断が求められる。たとえば、宇宙飛行士が無重力環境での作業や生命維持装置のトラブルに対応する訓練を受けるように、パイロットもフライトシミュレーターで緊急対応力を磨いている。また、どちらも心理的なプレッシャーに向き合う職業だから、冷静さを保つための訓練も欠かせないというわけだ。

正直、今の時代、ほとんどの作業が自動化されているのに、なんでそこまで訓練する必要があるんだろうと思っていたけれど、そういうことなのか、と改めて納得した。

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結論：自動化が進んでも人間は不可欠

航空機や宇宙船の自動化はますます進化しているけれど、安全を確保するにはやっぱり人間の判断と対応力が欠かせない。パイロットや宇宙飛行士には多くの命を預かる責任があり、それを果たすために厳しい訓練を受けている。どんなに技術が進歩しても、人間の役割が消えることはないのだろう。

最近の航空事故やドローンのような新しい課題を見ると、技術の進歩と人間の介在がどれだけ絶妙なバランスで成り立っているかを思い知らされる。結局、バランスを取る力や柔軟性、適応する姿勢、そして変化を受け入れる心構えがいつの時代でも必要なのだ。

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Reflecting on Recent Plane Accidents: The Role of Humans and Technology in Aviation

Recently, I’ve come across several news stories about plane accidents. From bird strikes to landing failures, and even the emerging threat posed by drones, these incidents cover a wide range of causes. As someone who flies frequently, it made me wonder: How safe is air travel today?

As I delved deeper, I realized that the role of pilots in aviation is strikingly similar to that of astronauts in space exploration. While both fields have seen significant advancements in automation, it’s ultimately human judgment and skill that ensure safety.

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Modern Aviation: Automation vs. Human Judgment

Advances in Aircraft Automation

Modern aircraft are equipped to manage nearly all aspects of cruising through autopilot systems. Flight Management Systems (FMS) handle navigation, speed, and altitude adjustments, significantly reducing the workload on pilots. However, manual control and decision-making remain critical during takeoff and landing, where conditions can change rapidly.

For example, during landing and takeoff, pilots must consider runway conditions and weather while adjusting speed and approach angles—tasks that AI or automated systems can’t fully handle. In emergencies, such as engine failures or system malfunctions, quick thinking and adaptability are essential.

One remarkable case is the 2009 Hudson River emergency landing. After a bird strike caused both engines to fail, the pilot made a swift decision to ditch the plane in the river, saving everyone on board. Situations like this underscore how irreplaceable human experience and skill are in aviation.

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Bird Strikes: A Persistent Challenge

What Are Bird Strikes?

Bird strikes occur when an aircraft collides with birds during flight, particularly at low altitudes near airports. These incidents can cause severe damage, especially if birds are ingested into jet engines.

Birds entering an engine can lead to flameouts or total engine failure. Given the limited time to recover at low altitudes, such events are particularly dangerous.

To mitigate this risk, airports employ measures like sound deterrents, lasers, and trained birds of prey to keep other birds away. Additionally, environmental management, such as clearing wetlands and waste near airports, helps reduce the likelihood of bird congregations.

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Drones: The Emerging Threat

The Risk of Drones Colliding with Aircraft

While bird strikes have been a known hazard for years, drones have emerged as an equally dangerous threat. Unlike birds, drones are often deliberately controlled and can pose significant risks if they collide with an aircraft. Their materials and powered components can cause severe damage to engines or fuselages upon impact.

In 2018, a major incident at Gatwick Airport in the UK highlighted this risk. Drone sightings disrupted operations, leading to the cancellation of around 1,000 flights and affecting over 140,000 passengers. Although the culprits were never identified, the event prompted stricter drone regulations.

Today, measures like drone detection systems, jamming devices, and expanded no-fly zones are being implemented to address this issue.

On a personal note, I remember flying small drones freely when licenses weren’t required. Reflecting on the potential risks, I can’t help but feel the weight of responsibility for ensuring the safe coexistence of drones and manned aircraft.

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Parallels Between Pilots and Astronauts

Through this exploration, I noticed striking parallels between pilots and astronauts. Both rely heavily on automation for routine operations, yet they play a critical role in navigating unforeseen circumstances or complex situations.

Astronauts, for example, undergo rigorous training to handle zero-gravity tasks and respond to life-support system failures. Similarly, pilots refine their emergency response skills through flight simulators.

Both professions also require managing immense psychological pressure, making mental training to maintain composure an essential part of their preparation.

Honestly, I used to wonder why such intense training was necessary in an era dominated by automation. But now I understand—it’s about preparing for the unpredictable.

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Conclusion: Why Humans Remain Indispensable

While automation in aviation and space exploration continues to advance, human judgment and adaptability remain irreplaceable for ensuring safety. Pilots and astronauts carry the enormous responsibility of safeguarding lives, a duty that demands thorough and rigorous training.

Incidents like recent plane accidents and the challenges posed by drones highlight the delicate balance between technological progress and human involvement. In the end, maintaining that balance, staying flexible, and embracing change are timeless necessities for navigating an ever-evolving world.

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